“孩子呢？”

赵淑宁一醒来，就感觉全身脱力，下腹空虚，但她顾不上自己。

王妃生母端来蜜水连忙安慰道：“皇后娘娘看着呢，我方才也去瞧了一眼，吃了奶刚睡着，你别担心，一会儿醒了就给你抱来看...

朱载圳将那粒玉米籽轻轻搁在掌心，指腹摩挲着粗糙微凸的表皮，像在掂量一粒尚未开口的雷霆。窗外风声渐紧，卷起廊下枯叶簌簌撞在朱漆柱上，如无数细小指甲刮挠。他忽然抬眼，目光扫过垂手立于阶下的徐渭——这位曾以狂放不羁名动江南的才子，如今袍角洗得泛白，腰背却挺得比新铸的剑脊还直，袖口处一道未拆的补丁针脚细密如绣。

“徐舍人。”他唤得平缓，却让满殿静得能听见炭盆里松脂爆裂的轻响，“你当年游幕胡宗宪帐下，可曾见过番薯？”

徐渭一怔，旋即躬身：“回殿下，不曾亲见，但闻闽广山民掘地取之，状若小儿臂，色紫褐，蒸煮后软糯甘香，饥岁可代粟麦。”

“是了。”朱载圳颔首，指尖忽而用力，将那粒玉米捏碎，金黄粉末簌簌落进青瓷盏底，“胡宗宪前日密报，汪直遣船自吕宋携回番薯苗三筐，另附活藤两株，已由福建巡抚派快马押送，不日抵南京。苗须沙壤、畏涝，藤喜攀援、耐瘠薄——这些，你记下。”

徐渭喉头微动，提笔蘸墨的手稳如磐石，笔尖悬停半寸，墨珠将坠未坠：“臣……记下了。”

“记下还不够。”朱载圳起身，玄色常服袍摆拂过紫檀案沿，发出极轻的绸缎摩擦声，“明日午时前，你带户部农官、应天府推官、国子监算学博士共十二人，去城西三十里外的官庄。那里有三百亩抛荒旱地，原属沈氏——沈万三后人，去年抄没，今归皇庄。地契我已批红，印泥未干。”

他顿了顿，目光投向殿外渐沉的天光：“本王要你们三件事：第一，按番薯习性，划出五十亩试种区，深翻、起垄、覆草、引泉，一应法度须录成册；第二，选二十名识字流民为‘农事参佐’，每日记录藤蔓抽枝、结块、膨大之期，晨昏各报一次；第三——”他声音陡然沉落，如石坠深潭，“若有人私藏薯种、毁苗嫁祸、或借机哄抬薯价者，不必请示，就地锁拿，刑部大牢腾出的空位，够埋三百具尸。”

徐渭笔尖一颤，墨滴终于坠下，在宣纸上晕开浓黑一点，像一滴未及落下的血。他俯首，额角抵住冰冷的金砖：“臣……领命。”

话音未落，殿门忽被撞开一道缝。一个锦衣卫百户单膝跪地，甲胄未卸，肩头犹沾着城外新落的霜灰：“禀殿下！北镇抚司急报——韦忖招了！”

满殿文官呼吸齐齐一窒。朱载圳却未回头，只伸手从案角取过一枚铜铃，轻摇三下。清越铃声未歇，内侍已捧来一方素绢托盘，上面整整齐齐码着七枚银锭，每锭五两，纹丝不动。

“拿去。”朱载圳道，“赏刘泰。他昨夜审韦忖，未动一刑，只将景王府库房账册摊开在他眼前，一页页念：某年某月，沈氏献银八千两修凌光殿琉璃瓦；某年某月，吴氏捐米三万石赈苏松水患；某年某月……韦忖自己经手，给徐阶门生张御史置办寿礼，实支官银一万二千两，列支为‘修缮学宫’。”

百户愣住：“这……这账册……”

“账册是假的。”朱载圳终于转身，唇边竟浮起一丝极淡笑意，凉如秋水，“可韦忖信了。他盯着第七页上自己亲笔画押的‘查无虚款’四字看了半个时辰，然后开始吐血，吐完血便招了——招的不是刺王杀驾，是东南盐引倒卖、海船走私、还有……替徐阶在徽州暗设‘义仓’，专收士绅‘自愿’捐输，再转手放贷，年息三分。”

他缓步走下丹陛，靴底碾过那粒被捏碎的玉米残骸，金粉混入青砖缝隙：“人最怕的不是死，是发现自己一生所恃的根基，早在不知不觉中，已被蛀空成一座纸糊的庙。徐阶以为自己在撑着朝纲，其实他早就是根腐烂的梁木，风一吹，连灰都扬不起来。”

百户喉结滚动，双手捧起托盘，银锭冷硬硌手。他退至殿门，却见门外阴影里站着一人——严世蕃。那人不知何时来的，肥硕身躯几乎堵满门框，油亮脑门映着天光，手里捏着个青皮橘子，正慢条斯理剥着，橘络一根根扯断，汁水溅在蟒袍袖口也不在意。

“小阁老？”百户声音发紧。

严世蕃眼皮都没抬，只将最后一瓣橘子塞进嘴里，腮帮鼓动几下，忽而含混笑道：“告诉刘泰，韦忖招的供词，抄三份。一份送刑部存档，一份交东厂备查，第

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