接下来两日，朱平安将贴身令牌交给沈惟敬，让刘大刀带十名浙军士卒陪着他，巡视江浙各州郡，将劝捐公告交给各地知府、知州，令他们张贴全境，劝捐富人。

“不错了沈参谋，越来越有范儿了。”

最后...

沈惟敬心头一跳，却没动，只把腰杆挺得更直了些，膝盖压着青石板地，仰起脸来，目光不闪不避地往朱平安脸上扫了一眼——这一眼，不卑不亢，不慌不忙，倒像是打量一件稀罕物，而非打量一个能让他全家抄斩的巡抚大老爷。

他嘴角微扬，似笑非笑，眼角一挑，竟带出三分讥诮、三分试探、还有四分藏得极深的跃跃欲试。

朱平安正扶着里正起身，目光扫过跪伏人群，忽见这少年抬首凝望，眼神清亮如新磨铜镜，映着天光云影，竟无半分畏缩怯懦，反倒像一柄未出鞘的短匕，刃口藏在温润木鞘里，只待一声令下便寒光乍泄。他心头微微一震，脚步便不由自主顿了顿。

“沈惟敬？”朱平安声音不高，却如钟磬轻叩，字字落进耳中，不重，却叫人脊背一凛。

沈惟敬应声而起，动作利落，袍角一掀，短褐下摆沾了灰也不掸，只将手往腰后一背，躬身一揖，头垂得恰到好处，既不失礼数，又不显谄媚：“草民沈惟敬，叩见巡抚大老爷、知县大老爷。”声音清朗，咬字如珠落玉盘，尾音略带江南水汽的润泽，不嘶不哑，不飘不浮。

里正和乡老见他竟敢直起腰说话，吓得魂飞魄散，扑通又跪下去：“大人饶命！这孩子胡言乱语，不懂规矩，求大人开恩！”

“无妨。”朱平安抬手虚按，目光仍钉在沈惟敬脸上，“你方才说‘只有所长寸有所短’，倒是有意思。你自认所长何在？”

沈惟敬闻言，眼底倏然亮起一簇火苗，不是惶恐之火，而是久旱逢霖、猎豹嗅到腥气时的兴奋之火。他喉结轻轻一滚，不答反问：“回大老爷，若有人能用三句话，让庙里老和尚破戒吃肉，让里正家小媳妇心甘情愿掏钱买一张写着‘姻缘签’的黄纸，再让财主家狗崽子涂成黑熊模样还当宝贝供着——这算不算所长？”

众人哗然。

里正脸都白了，哆嗦着想拦：“胡吣！胡吣！大人莫听他疯话！”

嘉兴知县杨宗却眯起眼，手指无意识捻了捻袖口，想起前日案头那封密报里写的“倭寇饮女儿红暴毙，毒由沈氏暗掺，手法极巧，验尸官初疑酒烈伤肝，后查其酒坛内壁附有细粉状砒霜混皂角汁，药性缓发，醉时难察”……这哪是胡吣？这是杀人于无形，哄人于无形，连死人都骗得闭眼含笑！

朱平安却笑了，是真正松快的笑，眼角纹路舒展，如春水初生：“三句话，哄得和尚破戒、妇人掏钱、财主认熊——你哄的是人心，不是话术。”

“正是。”沈惟敬坦然颔首，眉宇间毫无羞惭，“人心是活的，话是死的。死话套活心，套得紧了，心就跳得快；套得松了，心就溜得远。草民不哄人，只顺人心势，借风推舟罢了。”

“好一个借风推舟。”朱平安点头，转身对杨宗道，“烦请杨大人替我传个话——平湖乡里，今日起免征秋粮一成，另拨银三百两，修缮村口石桥，补葺祠堂屋瓦。另，沈惟敬父沈德昌旧案，即日起由巡抚衙门复核，三日内具文呈报刑部，准其取保候审。”

里正和乡老一听，当场愣住，继而喜极而泣，咚咚磕头：“青天大老爷！青天大老爷啊！”

沈惟敬却没跪，只是瞳孔骤然一缩，呼吸微滞——他早猜到今日必有转机，却没料到朱平安开口便是如此雷霆手段：不查他过往，不问功过，先解其父之困，再赐乡里实利。这不是招揽，这是立旗；不是施恩，是定契。巡抚大老爷分明是在告诉他：我信你值这个价，也信你担得起这个价。

他忽然觉得掌心发烫，仿佛那三百两银子已沉甸甸压在他手上。

“沈惟敬。”朱平安唤他名字，语气已与方才不同，沉稳、笃定，带着不容置疑的托付，“浙南三村被劫，死三百二十人，焚屋四百七十余间，牛马牲畜折损逾千。凶手未擒，汪直未答。我要你去见汪直。”

沈惟敬脊背一挺，眼中精光爆绽：“汪直？那个海上王？”

“正是。”朱平安从袖中取出那封墨迹未干的问罪书，递向沈惟敬，“十万两赔款，凶手尽缚，三日内答复。你替我送去。”

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